忙碌中，时日匆匆，倏忽已至八月十五中秋佳节，举城欢庆。

    广和楼亦趁机推出新戏，讲述宋时岳飞抗金故事。因贴合辽东危急形势，又声明戏票将捐出充作兵饷，京师百姓踊跃观戏，场场爆满，盛况空前。戏班分作几组轮流上场表演，歇人不歇场地。

    不少同行为之眼热，反复前来观戏，暗中偷师学习，动作快的人甚至已在乡下盗版演出，进一步扩散了新戏影响，京师地区的富户亦多有慕名前来观看的。

    普通座位的票价已属昂贵，包厢票实行竞价方式，更迭创新高，戏票日收暴增至三千两。若按此预估，则义演期间将收入九万两。

    三和商号上下亦格外忙碌，准备筹建分号事宜。

    柳湘莲亦不例外，作为临时设置的‘筹饷处’主官，现在下属只有户部配发的数位书办胥吏，协助处理文书，自然是不够的。

    他首个动作便是招纳衙役，原有之人尽皆不用，命柳落将招收的少年中年纪较长者带来入职。

    除了置办统一的衣帽靴子，又添置腰刀长棍等器械，热闹的简直是像筹建新军一般。

    见他如此兴师动众，顾尚书和王侍郎都以为他接下来会有什么大动作，既期待有所收获又担心惹出乱子。

    不料，人手齐备之后，柳湘莲反倒是安静下来，每日或是教少年衙役练习行伍队列，又或是读书识字，似乎完全忘了设立筹饷处的目的。

    孔方胡同，一座二进制四合院，便是户部‘筹饷处’所在。

    此处原为国朝初时某税课司旧址，原机构迁移走了，已闲置多年，当下被修葺一新。

    这天清早，后院中，百名十六七八岁的少年衙役分列站立，着装齐整，佩戴腰刀，精神抖擞。

    这些人都是从辽东千里辗转逃命而来，不乏惶恐不安。有的甚至阖家罹难，自己则侥幸虎口逃生。流落京师后人生地不熟，衣食无着，日子过得十分艰难。

    先得了柳湘莲救济，如今又有了正式工作，无不心怀感激之情，精神振奋，斗志昂扬。

    柳湘莲与柳落缓步走进，众人愈发肃穆，身如雕塑，静无声息。

    为首一少年小步跑来，在丈余外止步，挺胸抬头，以拳拍胸，行礼道：“报告长官！全队应到百人，实到百人，请指示！”

    此人剑眉粗重，五官棱角分明，名叫李原生，十八岁，原是开原军户，父母在东虏掳掠中惨死，孤身逃亡入关，识文断字，稍有武艺。

    听着这激昂干脆的声调，柳湘莲很是满意，颔首道：“入列！”

    经过柳落最初的训练，加之最近几日柳湘莲亲自进行强训，这些人已经初现军旅之气。

    柳湘莲举目环视众人，只见行列齐整，站姿挺拔，一张张年少的脸上充满蓬勃朝气。

    这才是他想要的人，而不是滑不留手的老油条子。

    他们属于所收纳众人中年纪较大的一批，剩余之人仍在城外营地中，且选拔仍未停止。

    前几日忙着为他们置办衣物装备，除了队列训练，未曾真正谈过，今日尚属头次。

    柳湘莲迈步站到临时设置的高台上，俯瞰众人，扬声说道：“众位兄弟应该知道，此处衙门暂名‘筹饷处’！何谓‘筹饷’？筹的便是辽东打鞑子的兵饷！

    如今国家赋税艰难，若无军饷，前方将士如何杀敌？所以咱们责任重大！兄弟们别只当自己是寻常衙役，生活安稳就行，收税不是件容易事儿！现在就提起神儿来，搞好训练，当作打仗一样！

    能不能办到？”

    “能！能！能！”

    众少年条件反射似的齐声高呼，根本无暇多想，此前都习惯了。

    柳湘莲正待继续演说鼓动，那暂领队长一职的李原生忽然喊道：“报告！”

    “何事？”

    “大人！就算咱们辛苦筹了钱，怕也发不到军卒手中！全都被贪官污吏贪墨克扣了！”

    他是底层军户出身，对武将的贪婪、军卒的穷苦都深有体会。

    众少年中也不乏点头表示赞同的，显然有相似经历，早对朝廷文武官员失去信任。

    柳湘莲并不恼怒他擅自发言，环视众人，扬声问道：“你们都是辽东子弟，家乡被鞑子占了，有的亲人也被杀，难道甘心？”

    众人高声呼喝：“不甘心！”

    柳湘莲又望向李原生：“你说贪官污吏贪墨克扣，那我问你，对军卒来说，到底是朝廷不发粮饷好，还是发粮饷的好？”

    李原生闻言沉默，这还用想吗？叹气道：“自然是发的好，即便被克扣，多少也能得一点儿。大不了他们吃肉，底下人喝汤罢了。”

    “对！”

    柳湘莲喝道：“若是朝廷无钱粮，兵卒便要忍饥挨饿，若是朝廷粮饷充足，他们纵然得的少，也终是要好过一点儿。咱们尚无力惩处贪官污吏，就先捡着能干的干起！”

    李原生忙作表态：“大人，你说怎么办就怎么办！”

    柳湘莲点点头，又望向众人沉声道：“柳某也不与你们说虚的，我的志向是战场杀敌！不是做劳什子的户部芝麻官！等咱们先把赋税梳理清楚了，将来再去打鞑子！敢不敢？”

    这些人都是经过柳落严格筛选的，胆气豪壮，不惧从军，听到此处无不振奋，纷纷大喝：“敢！敢！敢！”

    其中身负血海深仇之人甚至潸然泪下，痛哭失声。

    谁不想打回老家？金窝银窝不如自家草窝！

    “不要哭了！今日我就检验你们够不够资格打回去！”

    柳湘莲说完，也不避人，当场脱掉官服，就要与众人比试手脚。

    说的再好听，不动手打服了，难以真正收人心，他可没时间天长地久的感化。

    看着柳湘莲雍容华贵的公子模样，李原生根本不敢动手，万一打伤了对方怎么办？

    此前柳湘莲只是强化队列训练，并不曾动刀动枪，是以众人都不知他实力如何。

    李原生很是犹豫，望向柳落，这些日子一直是柳落教授他们拳脚功夫。

    柳落不禁笑了，他和柳湘莲都是柳三棍棒下教出来的，能不知道柳二郎实力？笑说道：“尽管上，十个八个都没事儿！”

    这些人虽然有些底子，但日子穷苦，小小年纪就要忙着赚钱养家，非柳湘莲这等公子哥可以一心一意打磨武艺，自然不能相提并论。

    “你们自觉武艺不错的，尽管上！”

    柳湘莲已经准备妥当，站在场中放声说道，分明不把众人放在眼中。

    少年人最是受不得激，李原生解下佩刀递给旁人，准备先上场。

    众少年也开始喧闹起来，他们虽然感激柳湘莲施手救助，但不知其本事，也都有轻视之心。

    ……

    且不说场上如何比斗，这热闹喧腾的场景早看呆了现场一人，便是主事周瀚。

    前几日柳湘莲训练这些少年衙役如何站立行走，他已经感觉不对劲儿了。

    今儿早上顺便过来看看，不想见到这样一幕！

    此时一脸见鬼的表情：你这是准备收税呢还是要去打仗？即便这官儿是皇帝硬塞的，非你所愿，也不用表现得这么明显吧？

    他等了许久，场上的比斗终于停下来。

    众少年中公认的三大“高手”没一个能在柳湘莲手下坚持超过十招的，这还是他收了手存心考察对方实力的缘故，最后三人一起上也被打趴下。

    经过此番拼斗，众人方知眼前的俊秀公子绝不是只有善心的花瓶，那是武艺高强的真汉子！

    不由生出敬畏之心，更加拜服。

    柳湘莲吩咐柳落继续带他们操练——柳落早年被柳三折磨过，军中一套很熟悉，只当是训练新兵，无非是增强体力、提高战斗技巧。

    他则拎着脱下的官服，衣衫不整往回走，要回公房。

    在旁等待已久的周瀚趁机跟上，搭话问道：“二郎，筹饷处也成立十来日了，你究竟有何打算？不会只靠戏捐吧？”

    户部众位大佬公认戏捐征难征，结果被柳湘莲如此一搞，几乎算是外包给了广和楼，戏票收入自有账册，每月一结便是。

    有柳湘莲这个大股东在，商号也不会造假欺瞒，其他股东即使想偷税漏税，当前阶段为了获取更大利益只能暂时按捺住。

    未来随着广和楼分号的增加，戏捐收入也会不断增加。只要柳湘莲仍负责戏捐征收，可保无事。至于以后如何，以后再说吧。

    如此一来，一众上官不免瞠目：你到底是在给朝廷办事，还是在为自家揽生意？

    且筹饷处成立后，除了与广和楼作对接，定下收税规矩，其他什么事情都没干！

    顾尚书对此自然不满意，压力一级一级往下传，便传递到周瀚这里，是以相问。

    “周兄等不及了？”

    柳湘莲止步，笑问道，温煦朝阳下，他额头上汗珠闪光，元气蓬勃，目光湛湛如星。

    周瀚的底细他也清楚，肯屈尊前来任职，“仗义相助”不过是说的好听，实际上是顾尚书和王侍郎担心他年少乱搞，闯出大祸，派个人来日夜盯着，有事随时禀告。

    只是没料到，他不仅不惹事，反而风平浪静毫无作为！

    周瀚自不会去提上面在催促他，神色凝重，语重心长道：“二郎啊，不是愚兄等不及了，而是现在已经八月下旬，到年底还有多长时间？不过三个月！你可是立了军令状的！”

    他虽欣赏柳二郎，仍不免觉得此人年少轻狂，太过义气用事——陛下虽命你协助筹集粮饷，实则未限定数额，是奖是罚只看他老人家高不高兴。既然你已经搞出戏捐来，也算是有拿得出手的成绩了，又何必多此一举，为设“筹饷处”而向顾尚书立下筹资百万两的军令状？

    这无异于将自己逼上绝路呀！

    就目前来看，单凭广和楼义演收入，再加三个月的戏捐，能达到10万两就已经顶天了。这还是依靠新戏噱头强行推出来的，剩下九十万两的差额如何筹措？

    眼见其自蹈死地，不免有几分惋惜。

    见他郑重其事，柳湘莲擦了把汗，笑说道：“周兄不必担心，小弟自有计较。今日有事，便不坐衙了，周兄请自便。”

    说罢扬长而去，今早过来只是为检验少年衙役的成色，筹饷处目前并无公事可做，他自己又是“主官”，自然无人管得。

    留下周瀚一脸呆滞站在原地，不知如何向上回报。

    ……

    荣国府，梨香院。

    院中梨树上果实累累，果香四溢。

    前院客厅中，薛蟠母子在座。

    薛姨妈面有忧色，皱眉翻看手中账簿。

    薛蟠则翘着腿儿，嗑着瓜子儿，很是无聊乏味。

    下首椅子上坐着一位须发皆白的老者，身形瘦削，然面色红润，双目炯炯，显然小日子过的不错。正是原薛家当铺‘恒舒典’的揽总、现今三和商号的掌柜张德辉。

    此人自幼即在薛家当铺做工，但并非家奴家仆，可谓“世交”之谊。

    薛姨妈匆匆翻看完账本，面带恚色，压着恼怒说道：“张掌柜，你也老人了，既然明知这些人弄鬼，为何这么多年都不查呢？年年亏空，只说是经营艰难，原来是养了一群蠹虫硕鼠！”

    见她发火，张德辉也不怵，不急不缓道：“太太不必生气，如果不是柳二爷非要查，老朽也是不敢查的。自从十几年前老爷去世，大世兄（薛蟠）又不管事儿，铺里的师傅和伙计都日渐嚣张起来。老朽纵然有心清理门户，也下不得手处，再者万一众人作乱，反污蔑老朽弄鬼，这事儿就更弄不明白了。这些难处还望太太体谅。”

    话里话外，他倒是把自己摘的一干二净。

    薛姨妈本不懂生意，听了愈发不解，问道：“那你现在是？”

    张德辉叹道：“柳二爷想要做什么老朽也不知，他有吩咐，老朽办了便是。但毕竟是薛家的生意，就先给太太和大世兄过目。”

    说起来，他对此也很不解，怀疑柳湘莲是想插手当铺。

    按照他的本意，自然不愿意查账，可如今他作为三和商号的掌柜，收入比以前翻了数番，前途光明，虽然大儿子在薛家当铺当掌柜收入也不少，但聪明人明显能分辨出跟着哪家更有奔头。

    即便如此，也需要给薛家说一声，不然岂不显得他吃里扒外？

    张德辉揭开了薛家当铺朽烂的一面，薛姨妈气恼的同时，心里也很不满，这等事本该是做掌柜的主动向主家禀告，怎么反要柳二郎这个外人插手？

    可怪谁呢？谁让自己丈夫走的早，儿子又不济事儿？现在柳二郎肯带着薛家发财已经该千恩万谢了。也难因对方这点儿无礼的举动而生怒动气，以后总还是要继续合作的。

    只是，他到底想做什么？莫非看上了薛家当铺，想来入股？

    正百思不得其解，心中郁闷，下人忽然来报，柳二爷来了！