顾克贞决定烟帖由筹饷司负责发放，一众下属便松了气，固然失去受贿机会，至少不得罪人，以罕见的办事效率将此差事转付筹饷司，再有登门请托者便如实相告，自叹爱莫能助。

    众商贾得知消息，仍不甘心放弃钻营，多携重礼赴柳宅拜访。

    柳湘莲已知其意，一概拒之门外，现在还轮不到他以权谋私。

    众商贾见柳二郎明明是勋贵子弟，偏一副清流做派，不禁生恼，私下商议一番，决定集体来筹饷司表达“民意”！

    所以，张珂早朝发动弹劾的同一日，柳湘莲也与一众不请自来的商贾展开“谈判”。

    筹饷司大堂，柳湘莲身着六品官服，端坐主位，周瀚在侧陪坐，李原生站在身后戒备，另有书吏在旁作记录。

    堂外，二十余位各地商贾皆在，并推出三名代表入内交涉。

    这些人名列商籍，却不能等闲视之，与朝中文武官员、宗室勋贵都有往来，也是有头有脸的人物。此前热脸贴了冷屁股，在柳家遭受冷遇，令他们颇为不忿。区区六品主事，何敢如此嚣张无礼？

    可他们也不想想，全天下可有第二个主掌一司的主事？

    拜见之时，三位代表谈及自家靠山，柳湘莲不耐烦，止住对方道：“好了！闲话不用多说，你是哪家的人，本官并不在意。公务繁忙，你们到底想要干什么，不妨直言！”

    这伙人集体投帖，他也不得不作回应，毕竟还想让他们掏钱呢。

    正在自我介绍的商贾收声不语，旁人皆面色不渝。

    为首者是位徽商，名叫张紫文，四十余岁，略显肥胖，脸上始终挂着笑容。

    他拱手说道：“柳大人容禀，我等皆拥护朝廷新政，欲效微薄之力。但烟帖单张作价五万两，税金又高达三分之一，负担着实太重，令我等报国无门呀！还请大人体恤下情，适度酌减，不胜感戴！”

    说完，三人一并躬身致意。

    如果能够达成私下交易，他们才不管定价多少，奈何走不通门路，只好退而求次，放到明面上来。

    不过，说是这么说，他们也知这是户部议定，报经过皇帝批准，柳湘莲身为主事，不可能擅自答应更改，也无此权力。之所以首先提出，只是故意为难人，就像为开天窗先要宣称拆屋顶一样，谈判策略罢了，国人无不精熟此道。

    柳湘莲静静听完，情绪没有丝毫波动，甚至懒得多作解释。你商我官，根本说不着。

    他干脆利落的回道：“朝廷自有章程法度，尔等若觉有利可图，照章缴费纳税便是。若觉无利可图，也无人强逼，岂不两便？至于帖费是多是少，税金是高是低，朝堂诸公议定，岂容尔等商贾置喙！”

    听他当面叱喝，丝毫不讲情面，众商贾神色各异，暗自咬牙咒骂。

    张紫文忙放低姿态，躬身道：“柳大人言之有理，是小人唐突了！只是，帖费着实不菲，纵不能酌减，可否参照柳氏商号，以十年为期，逐年缴纳？”

    因怕柳湘莲不答应，他还善意提醒道：“都中盛传柳大人高风亮节，不徇私情，可若对众商家差别对待，厚此薄彼，难免会生出风言风语来，质疑其中有私，大人不可不慎呀！”

    帖费断难减降，分期缴纳才是他们此行的真正目的之一，毕竟有柳家商号的先例在前。你姓柳的总不好意思这般明目张胆的徇私吧？就不怕唾沫星子淹死你？就不怕仕途不利？

    “一视同仁才好！”堂外众人听到此处，也随之起哄叫嚣。

    柳湘莲听出了对方的威胁之意，但并不在意。

    这时候，他的位置是上是下取决于永隆帝是否信重于他，而永隆帝是否信重又取决于他能收多少钱。怎会本末倒置，为区区商贾一二危言所迫？

    未作否认，也未作遮掩，柳湘莲坦然笑道：“你等消息倒是灵通。不错，柳氏商号的确是本官私产，也的确是分期缴费。可是，这等待遇乃是柳氏商号贡献卷烟技术方才获得。今后凡是领取烟帖者，该项技术会免费赠送。”

    听到此处，众商贾神色遽变，睁大了眼睛似乎不相信——他们倒是知道户部官员说缴费后可赠送卷烟技术，却未审这技术从何而来，此时才知还有这般内情。

    不禁暗叹姓柳的真是愚蠢至极！交出这等赚钱秘技，只唤来分期付款，你到底傻不傻？丝毫不能领会柳湘莲真正用意——迅速做大烟草产业从而获得新税源。

    众商贾正打心底鄙视着，却听柳湘莲赫然笑问：“不知各位准备贡献什么技术？”

    他面向张紫文：“听闻张家布行的染色之技冠绝海内，难道愿意交出？那本官允你分期！”

    “这不可能！”张紫文断然摇头否决这项荒唐提议。

    笑话，染色技术可是张家布行立足的根基，怎能对外泄露？他要敢应下，全族都得造他的反！这等于是砸了全家饭碗嘛！

    其他人同样无言以对。

    世间豪商巨贾，或是薛家这样，背靠权势，就算摆烂也能活着，或是有一技之长，发家后再投靠权贵，以保长盛不衰。说到底后者是有真本领的。可一旦将秘技交出，不就等于毁掉家族根本？

    而换来的不过是分期优惠，甚至不能减免！谁肯做这等赔本生意！

    眼看帖费分期之议又被否决，众商贾无不“忿然作色”。

    实则是虚张声势，因为接下来才是真正目的所在！

    张紫文怅然叹道：“柳大人既不许降低帖费，又不许分期，我等只好砸锅卖铁响应号召。可万一朝廷政策变更，恐怕血本无归呀！”

    众人忙应声道：“正是！”

    如果他们真担心这个，还做什么生意！柳湘莲知他该讲真实目的了，点了点头：“本官也非不近人情，还有什么顾虑和建议，一并说了罢！”

    张紫文与另外两位交换过眼神，方说道：“现今帖费为五万两，不知日后会不会降低？如果我等缴纳银两后，户部降低帖费，甚至放开限制，怎么办？”

    这年头朝廷信用也就那样，柳湘莲对此也没信心，但还是豪气说道：“朝廷政策怎会朝令夕改？不说旁的，烟草禁令可是数十年一以贯之！

    只是今日烟草滋蔓，禁之不止，不得已方才改弦更张，以应民意。

    本官可以保证，将来即便帖费调整，也只会增加，不会降低！

    若是诸位担心，文书上可注明此条款，将来如有降低，退回差额！”

    退回差额？这话说的好听，朝廷收了钱还想要回？那是做梦！众商贾对此根本不抱希望。

    但能多一条保障也是好的，这本就是个烟雾弹，接下来才是今日所来的目的！

    张紫文随即道：“柳大人所言，我等相信，但后继者未必执行。我等现有一良策，可解此弊！”

    “说。”

    张紫文道：“烟帖如无定额，总有人会想降价多售，可如果将烟帖数额确定下来，比如每批只发十张，或是二十张，售完即止，则无降价之虞！”

    旁人也道：“是呀！不能怪小人们多想，倘若发个数百张，咱们何时才能赚回五万两？别说二十年，一百年都不够的！”

    另一人慨然道：“户部说凡涉烟草，全凭柳大人主张。如果柳大人同意，但有阻力，不劳大人操心，我等自行解决，绝不叫大人有丝毫为难！”

    “此议甚佳！”“此议若成，真官商两便呀！”……

    众人纷纷为这主意喝彩，好似刚刚听到。

    柳湘莲听了，几乎要忍不住冷笑——这些商贾怕是看他年轻，便敢拿他忽悠！

    他敢保证，若真的将烟帖数量设为定额，别说十张、二十张，就是三十张，这些人不管有钱没钱，纵然砸锅卖铁、四处借贷，也会将全部烟帖包圆！

    为何如此？因为一旦限额，就意味着，以后根本无须他们亲自从事此业，谁想做烟草一行，只能挂到他们名下！届时，每张烟帖的价值将暴增十倍不止！

    这等操作，就如同满清时盐业的窝根——商贾想要购买食盐得先有盐引，想要领取盐引得先有窝根，窝根即证明有运销食盐的特权！

    想要获得该项特权，就要向朝廷主管部门认窝，也即缴纳巨额银两。

    这等特权是世袭的，慢慢就形成了实际上并不经营盐业，单靠垄断引窝，坐收巨利的窝商！

    烟草与食盐，行业虽异，道理却相通。

    这些商贾或许看不明白柳湘莲贡献技术的用意，却很容易就看破垄断特权将会带来的财富！

    如果按照他们说的办了，一张烟帖就是一个聚宝盆！真是打的如意算盘！

    在他们看来，柳氏商号同样会获巨利，柳湘莲没有道理不答应。

    而且为消除他的顾虑，竟敢赤果果表示，只要他同意，其他的阻力由他们来解决。

    可惜他们看错了！柳湘莲岂会培养一批食利者？

    也不揭破彼等居心，柳湘莲正色说道：“烟帖数量绝不可限制。只要有人肯继续购买烟帖，便说明有利可图。朝廷正值多事之秋，亟需资金，为何要限制？

    至于各位赚钱与否，那就看各家本事，自家经营不善赔了钱，难道怪朝廷？

    那你赚了钱，会不会多掏出些来报效朝廷？无此道理！本官绝不允许！”

    听他断然拒绝，众商贾心下大为失望，如能推动此事，将烟帖限制在十张以内，至少二十年内家族就坐拥一座金山！

    他们都不明白这少年为何如此固执？难道是并不清楚其中的门道？

    张紫文试着说明道：“柳大人就算不在意我等，也该为自家着想……”

    柳湘莲站了起来，“诸位要求拜见，本官也见了，如何领取烟帖，自有章程可依，至于其他意见，且待领帖之后再说吧。送客！”

    最后的“送客”是对李原生说的。突然来了这么多人，也不知有没有刺客藏身其间，李原生始终保持警惕，目光在众人身上逡巡不断。听到命令，他抬手外指，冷声对众人道：“请吧。”

    众商贾并不肯走，张紫文脸上笑容消失，冷脸说道：“大人这般不近人情，不顾非议，请恕我等难以从命！这新政只怕沦为废纸！”

    “不错！”

    “风险太大！”……

    众人叫嚣呼应。

    柳湘莲并没权力拿他们怎样，且各家都是有背景的，这也是户部将这烫手山芋丢过来的原因。

    于是充耳不闻，淡定喝茶。

    张紫文已知断难达成目标，心下愤懑，阴恻恻道：“听闻柳大人曾立下军令状，年底前要筹资百万两，不知如今筹集了几许？大人当真不急？欺君之罪非同小可！柳大人也该顾惜自身才是！”

    这话一出，威胁之意暴露无遗，筹饷司的人都脸带怒色，众商贾却笑意莫名，似乎抓住了柳湘莲的命门，吃定了他急需资金。

    柳湘莲上下打量此人，先前和气非常，现在撕破脸皮，竟敢威胁朝廷官员。

    当然，这其实也算不得什么威胁，不过这等胆量还是让他觉得惊讶。这可是京师，这可是户部下属衙门，他们都敢如此嚣张，真要到了地方上，简直不可想象！

    都说士农工商，商贾位列四民之末，身份低微，然则那不过是笼统一说，具体到这些豪商巨贾身上，勾连权贵之家，气焰丝毫不小！

    柳湘莲倒不至于生气，哈哈笑道：“你打听到倒是详细。”

    望向众人，他飒然说道：“不妨告诉你等！朝廷诏令早已下发！柳家商号也带着香烟成品前往各大城市试销！且欢迎有志之士加盟！

    想必用不了多久，有柳家作示范，各地商贾想要从事此业的不在少数！

    说不得，到时本官还要细细考量，谁家可用，谁家不可用。那时，烟帖可就不是掏钱就能买到的了！若是想买的人多，说不得还要来场竞价！

    想必诸位对竞价并不陌生，可知广和楼新股翻了几倍？这烟帖比之广和楼新股又如何？”

    完全是一副智珠在握，浑不在意的样子。

    他是真的不担心，这玩意儿明显赚钱，这些人如果没有心动，也不会来此反复纠缠。无非是贪心不足，想多争取些利益罢了！

    众商贾一时计无所出。

    见他们不作声，柳湘莲道：“诸位既然不看好，那就请便。送客。”

    这已经是第二次叫“送客”了，李原生不敢耽搁，便要唤人进来，强行驱赶出去。

    都说道这个份儿上了，这时谁肯走？要是没来还好说，要是闹了一场就就走，肯定遭记恨呀！刚刚姓柳的意思已经很明白了——现在嫌贵不买，将来未必买的成！

    众商贾相顾而视，最后都看向为首的张紫文。

    张紫文忽然觉得把事情办砸了，这可真是少年不可欺呀。根本唬不住！

    心思电转，他忙赔笑说道：“柳大人何必性急？这不是正商量的吗？”

    众人也帮腔。

    柳湘莲急什么？真正着急的是他们！近水楼台先得月，他们原意是趁早将此事定下，占据先发优势，迅速抢占市场，获得最大利益。

    可要是等到天下商贾云集京师，那竞争要多激烈？何况还不一定能拿下！

    柳湘莲再次开口：“顾尚书将此事交筹饷司办理，筹饷司照章办事，仅此而已。本官知你等背后多少都有些关系，向来喜欢投机取巧，不妨明告尔等——除非说动陛下，绝无更改可能！”

    他直接挑破众人的小心思。

    众商贾面色难堪，此子实在是欺人太甚！恨不得摔手就走！走之前还要狠狠啐上一口！

    可是一想到“赛神仙”店铺里争相抢购的情景，这前景实在是诱人呀！

    还能怎么办？

    众人低语一番，只得忍痛同意。

    明明刚还剑拔弩张，转眼都换上笑脸，言语恭敬，好似面对朝廷大佬。

    最后，共有八家愿购第一批烟帖，来自京师、鲁、豫、楚、闽、浙、粤的商贾都有，能碰上此事，也算恰逢其时。

    当然，这些人也不可能当场交钱，五万两不是小数目，只是先签字定下意向，而后回去筹集资金。

    有的如同柳家商号这样，独属一家，也有商贾抱团组成商号，不一而足。

    最终，再加上柳氏商号，共计九家，合计可收入帖费45万两。

    虽是一次性收入，下次收得等到二十年后，但随着香烟知名度扩大，后续肯定还有商贾来申请烟帖，想必收个二三百万两不是问题。

    这可是琏二爷的小目标呀，他曾感叹说：“这会子再发个三二百万的财就好了。”

    仅此一项，足可完成今年任务！

    若说不妥，则是此举有“寅吃卯粮”的嫌疑——预收二十年！

    这些商贾花费了这般大的代价，今后一方面会帮着查禁私造，一方面自家也会为避税而私造，可谓利弊皆有，到时就该税卒登场了。

    刚打发了众人散去，柳湘莲心情正好，忽然得报，有新同僚来了，而且还是老相识！

    张珂？他有些纳闷，不知何故，还不知早朝发生的事。