太上皇谕旨宣读完毕，永隆帝松了口气，万一老头子性子发作非要治罪柳湘莲，他还真不好硬保。此时眸中闪过笑意，轻哼一声，淡然说道：“父皇之命不可违逆，来人，将此獠削职，打入诏狱！”
“陛下不可！”
众臣子急忙出声劝阻和求情，理由无非是“倘若论罪言官，恐言路为之抑塞，不利朝政。”
永隆帝置之不理，一直以来，他着力削减勋贵权势，难免对文官纵容了些，以致朝堂纷扰，是该杀鸡儆猴了。
那位挑头发难的言官也非铁骨铮铮，知命数难改，已然四肢瘫软，口不能言，最终是被人叉了出去。
未曾见永隆帝对言官如此苛刻，朝臣一时悚然。
永隆帝高居御座，俯瞰众臣，面容显得格外沉毅，殷殷嘱咐道：“现今时局艰危，卿等当众志成城，共挽危局，今后不可彼此攻讦，当以此贼为戒！”
“陛下圣明！”眼见难以挽回，众臣唯有先应诺。
然而，文臣中从不乏不惧皇帝的，当下便有人出列，昂声禀奏道：“陛下慧眼识人，柳湘莲的确才华卓越，筹饷司虽草创不久，绩效已令人惊叹。臣窃以为现今盐政败坏至极，当遣柳湘莲整顿盐务，痛革宿弊！”
整顿盐务？此言顿时捅了马蜂窝，文武官员纷纷向其看去。
说话的这位同样是科道言官，乃是户科左给事中汪明毅，年四十余，向以敢言著称。
立时有大臣出列呵斥道：“荒唐！柳湘莲年轻识浅，何能贸然插手盐务？此言分明包藏祸心，欲乱盐课！”
旁人也出言责备，断然不允此议。
也有人反应过来，柳湘莲去了辽东难得善终，这盐务同样不好处理！汪大人貌似盛赞，恐怕也是“醉翁之意不在酒”！
但是，官员从来不是铁板一块儿，各自代表的利益集团还存在矛盾和冲突，你不在意盐务会不会被搞乱，不意味着别人能允许，所以反对此议者众多。
汪明毅摇头反驳道：“诸位大人勿急，且听下官一言。柳湘莲身为朝廷命官，实则有陶朱之术。先就优伶贱业收取戏捐，诚可谓旷古未闻。后力促烟草弛禁，遂开崭新财源。如能让他放手施为，想来盐课翻倍不在话下！那就是四五百万两！单凭盐税足供辽东军费！”
很多事不看道理，只看利益，所以反对者仍在坚决反对。
永隆帝略有意动，但也不乏顾虑。现在盐课岁入二百余万两，不是个小数目，果真能翻倍当然好。可万一搞乱盐政，得不偿失怎么办？柳湘莲毕竟太过年轻，缺乏从政经验。
他也没有询问本人意见，直接说道：“是否整顿盐务，稍后再议。”
暂且将此事搁置。
随后退朝，部分臣子被永隆帝留下，以备垂询。
……
勤政殿，西暖阁内。
永隆帝神色轻松的坐在御座上，先召见户部的几位官员。
他先问顾克贞道：“顾卿，改革官当、设置银行等事进展如何？”
顾克贞躬身奏道：“回禀陛下，官当已按柳郎中所议进行改革，核对资产，明细职责，严格奖惩，仅京城部分的店铺，足可岁增七八万两。
至于设置银行，朝廷缺乏人才，已招徕各家钱庄管事人等，许以官身，正在规划制度和培训人手。预计半年之后可准备妥当，届时新增当税也运抵京城，正可作为银行本金。”
永隆帝提醒道：“柳卿说的是‘钱庄之钱庄’！”
顾克贞忙道：“臣知道，目前的计划是先设户部钱庄，待运作成熟，再设中央银行，要求各钱庄缴纳准备金！”
永隆帝点了点头，郑重说道：“朕反复思之，银行至关重要，早日办妥为是！”
之后又询问了些户部事务，方说道：“朕近日命人研究历朝末年情形，如汉末、唐末，皆气候恶劣，灾害相继，绝非短时可改，正与今时相似。如果今后灾情持续且十分严重，该如何赈济饥民，户部可有准备？”
顾克贞面色为难，只觉头晕，可又不能不说，坦白道：“臣已发文严令催收赋税，然陋习相沿，逋赋严重，一时也难尽收。而且兵兴起来，边疆各处告急，夏税秋粮尚未入库便已发出，诸仓始终难有储备。倘若发生陛下所说的情况，只靠户部实难应对。”
永隆帝皱眉，这可不行啊，要是没粮食，有钱也没用。
他见柳湘莲低着头，似有所思，便问：“柳卿有什么想法？”
柳湘莲的确想起了一些事情，走上前来说道：“陛下远见卓识，粮食不可不虑。微臣有些想法，虽未能立竿见影，也可稍减灾情。”
“说。”永隆帝颔首。
柳湘莲道：“微臣听闻，除了烟草之外，另有数种海外泊来的作物，一名番薯，一名番麦（玉米），一名马铃薯，产量皆高，胜过稻米、谷物数倍，而且干旱、贫瘠之地也可种植。如今仅在少数地方有种植。
如果朝廷寻来种子，早日推广全国，或可稍减灾情。最好陛下能盛赞此物美味，开天下风气之先，加快传播速度。
再者，还可下诏寻找专注农事者，不要求有功名傍身，专门任职推广新作物。数年后当有成效。”
永隆帝大喜，忙问顾克贞：“果真有这几种东西？”
顾克贞蹙眉道：“臣略有耳闻，所谓‘番米’，早前还有地方曾向陛下进贡过。但不知产量如何，是否适合各省种植……“
“这等事一试便知！”永隆帝断然道，“就由你户部来办理！”
顾克贞只好再应下。
永隆帝忽对柳湘莲道：“朕还有一事非柳卿来办不可。”
说着，命人将书稿递给他，解释道：“这就是近来天变研究成果，你可刊发在《京报》上。”
柳湘莲看着手中文稿，感觉疑惑，这么重要的文章，发在邸报上不是更好？全国都能知道。
很快他就明白过来，肯定是六科官员不认可皇帝的结论，不予抄发。永隆帝也不至于为这等小事动用皇权威逼臣子，那就太没面子了。
更何况，这本就是为了给他自己甩锅用的，总不好弄得天下哗然，物议纷纷。
柳湘莲也不多问，应了下来，暗想，皇帝也未必真的相信未来灾情严重，此举多半是有备无患，免得将来被朝臣逼着下“罪己诏”。
户部众人出去后，永隆帝又命兵部的官员进来议事……
……
众同僚出宫后，顾克贞一脸苦笑。
瞧了瞧犹然潇洒的柳湘莲，他叹说道：“湘莲呀，光是税卒营就被某些人视作眼中钉了，只因你没有轻动，才暂且容你。此时不敛翼卑伏，怎好又刊发抄报？竟还堂而皇之的命名为‘京报’！难道你是想与士大夫争夺舆论不成？此举太过冒失，恐怕祸由此生！”
柳湘莲笑了笑：“顾大人认为，下官不办报就不得罪人？筹饷司今后还要不要做事？”
顾克贞沉默不语。
柳湘莲继续道：“事情往往就难在，反对的人总有‘大义’在手，指斥方遒，好似其他人都是跳梁小丑。可所谓的‘大义’就一定对么？税卒营只能制止暴乱，要防止百姓为人所骗，唯有报纸一途。不叫奸人作祟，混淆是非……”
“罢了！老夫说不过你，自己小心吧。”顾克贞摆了摆手，颓然而叹。
随后领着下属，自行回户部去了，背影有几分寥落孤寂。
……
筹饷司外，薛蟠兴奋的来回踱步，不时拍拍手，跺跺脚。
“你又偷懒？”柳湘莲乘马而归，远远便瞧见了他。
“二郎！”薛蟠喜不可禁，撒腿跑过来，主动为他揽辔，笑说道：“二郎，我妈已经答应了！”
他也不知何故，一早儿她妈竟然答应了出售产业的事儿，虽然脸色不大好，但的确没发烧。
“哦？”柳湘莲并不意外，笑问道：“这次换了什么条件？”
薛蟠道：“并没有说，只是请你再去一趟！”
“算了，你告诉伯母，”柳湘莲想了想，“烟草公司三成股份，再加上200股三和商号的股份，置换薛家京师之外的产业。如果同意咱们就签约，不同意也不必再谈。”
烟草公司现在是个空架子，而三和商号的股价也过分虚高，算起来是他占了薛家的大便宜，可再过几年就不是这样了。
薛蟠笑着应道：“肯定没问题！”
“你且去问了再说。”柳湘莲摇头，可不想让薛姨妈觉得他“召之即来，挥之即去”。
不过这事儿的确拖延不得，不知什么时候凤姐玩的花招就会被识破，到时薛姨妈再心怀侥幸不卖了，岂不是全都落空？