商议完盐场改建之事，柳湘莲也没歇着，开始着手具体建设。

    灶户多住在四面漏风的窝棚内，冬夜严寒侵骨，不时有人被冻毙，于是先组织人手修建住宅，虽只是低矮的茅屋草房，众灶丁也感激涕零。又派人去天津采购棉衣棉被，按各家人数酌量发放。

    历朝历代对灶户都是极尽压榨，以致灶丁多目不识丁懵懂无知，如毛大寿这样能想到改煎为晒以节省成本的实属凤毛麟角，绝大数不过是为一口吃食日夜辛劳、挣扎苟活。

    柳湘莲深知将来自己的根基不是地方士绅，不是朝廷权贵，而是被这些人所轻视和剥削的底层民众，灶丁便是其中代表。为了稍开民智，他筹建义学，让灶户中七岁以上、十四岁以下童男童女尽数就学，教授识字和算数。

    对灶户而言，孩童亦是不可或缺的劳动力，早早的便要帮忙做事，为减少他们的抵触情绪，不仅不收束脩，还提供课本和餐食，乃至衣物，所有费用将由新盐场负担。

    柳湘莲知这些成年灶丁无暇也无心学习，退而求其次，从天津广和楼找来几位伶人和说书先生，通过演戏和讲故事的方式，顺带讲说他的各项政策，倒是观者众多。对于精神娱乐，贫富之人都有需求，一时间盐场的欢声笑语也多了起来。

    如此忙碌了几日，天津传来消息，众盐官和盐商筹款的事办的差不多了，他便赶回天津。

    再次相见时，几位盐官脸上都带着劫后重生的喜悦，从容拜见。

    都转运使汪瑞然恭敬地交上一叠银票，如释重负说道：“这是一百万两银子，请柳大人核验。”

    柳湘莲接过看了看，就转交随身的属员，神色淡然，直言不讳道：“这银子为什么交，又是给谁的，你们很清楚。前罪或可既往不咎，今后务必恪尽职守，以观后效。”

    “下官绝不敢忘大人教诲！”众人忙拱手领命。

    “交易”完成，柳湘莲也丢下一件心事，让众人坐了，不厌其烦的阐明盐场改革的具体举措，要求他们协办：“盐场积弊甚多，你等也是深知的，本官要负责负责芦台场的改建，其他盐场便劳烦诸位了，希望不要再辜负圣上恩遇。”

    “圣上洪恩我等铭记，柳大人的嘱托也万不敢懈怠！”众人纷纷表示绝无问题，而后才告退。

    对于他们能做到什么地步，柳湘莲丝毫不抱期待。

    他手握重权，又是突然发难，方能以力破局，而这些人自己屁股都不干净，怎么惩处下面？寄希望于他们效力纯属做梦。

    柳湘莲所说不过是烟雾弹，稍作安抚。因为他弄的动静太大，其他盐场的好些“重要”人物都偷偷溜了，这时做出妥协姿态，是为了将人诓回来。

    至于这一百万两赎罪银的来源，到底是怎么分配的，会不会转移给盐商和灶户分担，柳湘莲不清楚也不关心，甚至就等着他们继续犯错。

    他的容忍只因力量不足，目前保证天津几家盐场的稳定已经勉强，不能贪多嚼不烂。

    但这样的情况不会维持太久，等到稍后成立缉私营，将税卒营解放出来，他便有腾挪空间。

    到时这些人再被发现存在过错，就不能怪他不客气了。

    盐官离开后，柳湘莲又与盐商开会。

    中小盐商为了能够获得支盐权力，大多踊跃报效，竭尽所能，希望能得钦差大人的青眼。几家大盐商则深感肉痛，本来他们控制盐场，卖给谁是他们说了算。柳湘莲不仅废除了他们的特权，还要他们掏钱，欺人太甚！

    他们不是没想过给柳湘莲点儿厉害瞧瞧，可手段无非几种：一是发动关系弹劾。目前已证明无效，皇帝对此人太过偏爱。

    二是罢市。囤盐不卖，让各地百姓无盐可吃，从而引发乱子。如果他们这样做，其他盐商肯定乐见其成，并且很愿意取而代之。

    三是发动盐场灶丁闹事。随着柳湘莲名声传播，越来越多的灶丁巴不得他去自家盐场整顿，单靠一小撮人闹不大，肯定会遭镇压。

    其他手段更上不了台面，比如雇佣亡命暗杀之类。不说柳湘莲惜命，护卫严密，一旦暴露，谋杀钦差等同谋逆！大家都身家不菲，除非逼到绝境不敢如此做。而现在也的确没到绝境，柳湘莲清理完天津的盐场后就停下来稳固局面，暂且停止了清查行动。

    这给了他们一种错觉——认为还有妥善应对的时间。

    再者，何家的例子摆在眼前面，不仅被抄家，家主等人也押送京师问罪，所控制的引案（销售区域）则划拨给几家中小盐商。

    深思熟虑之后，不管愿不愿意，几大盐商都觉得在柳湘莲倒台之前，没必要与他起冲突，得顺着捋毛，也暂且表示顺服。

    只是不由感叹，长芦到底不能和两淮相比，要是姓柳的敢在两淮这么做，怕是吃不了兜着走！

    最终结果是众盐商凑足了五十万两银子。甚至五大盐商想豁出去多出点儿钱，全部包圆，柳某人却不答应——如果增产的食盐全被他们垄断，岂不是换汤不换药，还是老样子？盐商之间有竞争，他才能占据主导权。

    各家盐商多的出资数万两，少的出资几千两，今后盐场增产部分将会优先按照各家所占比例消化积引。至于他们底下会不会做什么交易，柳湘莲不在意。

    于是当场拟定了借款契书，柳湘莲代为签字画押。待盐场改建完成，合作社成立后再进行换约。

    这件大事解决完，众盐商稍缓口气，表示想宴请柳湘莲。

    不料，柳湘莲却说要宴请他们。

    次日，柳湘莲租下天津广和楼的酒楼，召集天津商贾，举办了一场拍卖会。

    对外宣称是众盐商慷慨解囊，筹资救济贫苦灶丁，卖的当然是他收的礼物。

    众盐商哭笑不得，钦差大人到底图什么？难道是担心被人检举受贿？这年头谁不收钱呢！

    他们送礼也未必是定要谋取好处，留下个好印象也足够了，而柳湘莲在盐场的各项举措，对中小盐商而言总体是利大于弊的。

    因礼物品质上佳，各方又很捧场，最终竟卖得了三万多两银子，足见盐商舍得投入。

    这么一来，为灶丁提供补贴、建房、棉衣棉被等所需的银子都有了。目前挪用了部分赃款，此举并不妥当，终究要按规矩上缴。

    处理完这些事，柳湘莲将情况写成奏疏，也无遮掩，一一奏报永隆帝，表示盐场改建会使用盐商借贷的资金，盐官所交纳的百万两赎罪银和其它抄没的赃物赃款则会交解户部。

    此外，他还给皇帝送上一份好处——新盐场的股本实际上来源于三部分——灶户私产、盐场官产、借贷资金，而借贷资金对应的股份并有让灶户和盐场（代表朝廷）分配，柳湘莲建议收归内帑。这样一来，皇帝便可增加一笔收入，且不是侵夺户部盐课，而是税后利润。

    ……

    大明宫内，暮色沉沉，灯烛下，永隆帝读完奏疏，有喜有忧。

    柳湘莲行事果断，看的出来他很有信心，借着改煎为晒的由头建设大盐场，进而裁并小盐场，减少盐场数量，改革管理模式，从而加强监督，杜绝私盐之源，此法甚好。

    更好的是不忘给皇帝分好处，又不夺盐课，可谓两利。

    但此子行事确有不妥，本就站在风口浪尖上，竟敢收取盐商之礼，早有多人弹劾他受贿，只是被留中。

    即便信任他不至于如此贪婪，永隆帝也难免生疑，这时方才解惑——原来是为了给灶丁筹钱。

    此举用心良苦，可也的确不合律法，恐会遗祸自身，至少是丢官罢职的罪过。

    暂且饶恕贪腐官员是经他默许的，是为了避免引发朝廷动荡，但心中仍然不快——柳湘莲轻轻松松便能敲出一百万两，可见掌握了确凿罪证，也可想而知他们到底贪了多少！这点儿钱怕是九牛一毛！

    底下已经如此了，上面呢？简直不敢想。

    只是身为帝王，他不得不考虑大局，做事不能急切。如果只顾着顺藤摸瓜，还不知要牵连多少重臣，届时别说柳湘莲，就是他自己也未必能掌控住局势。斟酌利弊，也只能先这样妥协了。

    经过这段时间的考察，永隆帝越发确定，国家不是没钱，只是朝廷收不到手中，官员各有私利，很难真心为国做事。即便有少数忠臣义士愿意为国谋利，可能根本走不到他面前，一早就被人阻击处理了。柳湘莲是阴差阳错入了他的眼，才能折腾出这些事情来。

    天底下有柳湘莲能力的人未必没有，而有同样做事机会的则少之又少。

    “所以，应该广泛选拔人才，而不仅仅是科举之士。”永隆帝如此想到。现在国家需要的不是高谈阔论的清流名士，而是这样能搂钱，不，是能做事实、解君忧的臣子！

    至于柳湘莲是不是某些人口中所说的“大奸似忠”“大伪似信”，他并不在意。从锦衣亲军和东厂番子的奏报来看，柳湘莲没有作奸犯科之举，而又实实在在办事，这就足够了。

    而且，听说他自家生意做得不错，做官、发财两不耽误。近来广和楼又增开了几家分号，卷烟生意异常红火，甚至传闻吞并皇商薛家……

    永隆帝甚至觉得该让柳湘莲接替顾克贞做户部尚书，就他这做生意赚钱的速度，用不了几年国库肯定能塞满！不过年纪太小又非科举出身，提拔之快已经令人侧目，再升官就该招致满朝反对了。

    他也担心顺风顺水会毁掉一个难得人才，倒是可以留给儿子用。

    ……

    在天津处理了些杂务，柳湘莲又回到了芦台场。此时资金充足，又有皇帝支持，技术也不存在问题，只待东风——这东风便是作为劳力的难民和灾民。这个冬天灶丁仍担负着煎盐任务，只能抽调少量人手。

    进展很快，不止难民和灾民，还有很多冬日无事可做的农民，听说管饭且给钱之后跑来找活儿。柳湘莲想尽快完工，只要身体合格，几乎来者不拒。

    在凑足几百青壮后，盐场图纸已设计完毕，施工工具也准备妥当，他便同意开工。

    冬日建设，条件分外艰苦，灶丁对此习以为常，至少与之前相比能吃饱了，难民和灾民能找到一条活路更觉庆幸。人心稳定，断不会出现石人出、天下反的事儿来。

    具体建设事宜不需柳湘莲操心，保证资金供给就行，他也没闲下来，带人调查周边草荡情况。其实沿海草荡地面积十分可观，从北往南，全国超过上千万亩，而且很多地方因水文条件变化（滩涂向海洋扩展），土壤状况已经变得适合耕种区，或者只需兴修水利、稍作改良即可。

    实际上近百年来的确有大量草荡地被开垦，但其中很大一部分是豪强所占用，既令贫民无所衣食，又偷逃税款，害国害民，只利其私。

    柳湘莲如果想要深入改革，面临的阻力不下于清理盐场。不过他的目的在于尽可能增加耕地，增产粮食，没有为了公平正义将豪强赶尽杀绝的念头，谁种粮不是种呢？不可能他一个人把所有事情都做了。现在单是盐场官地便足够他施展。

    所以在建设盐场的同时，他也划拨了部分官地用于屯田建设。这事儿耽搁不得，随着人口增加，粮食需求大增，不能全靠从外购买，至少能保证本地供应。

    与盐场相较，屯田同样需要不小的投入，至少需为农户提供半年多的口粮，并提供农具、种子和耕牛等生产资料。

    柳湘莲采用的仍是贷款模式，利息极低，本息逐年扣除。

    随着各项建设的推进，芦台场人烟日渐增多，昔日荒凉的沿海迅速繁荣起来。同时也出现了新问题，所需工具和物料越来越多，只靠小商小贩贸易不能充足供应。尤其是建设防范海潮的堤坝需要大量石料，运输成本高昂。

    这让柳湘莲想到某样东西——水泥！水泥最大的难题倒不是烧制，就凭中国烧制瓷器和炼铁的技术，温度问题容易解决，但碾碎原料这项工序太过耗费人工，会导致成本大增、产量受限。

    能不能动用水力？柳湘莲暗自思索。

    看着地图，他的目光向周围移动，最终停在北方——永平府！

    顺天府之西北是永平府，也即后世唐山市和秦皇岛市的部分地区，此时相对而言地广人稀。当地各类资源十分丰富。

    不说其他，只提开滦煤矿、唐山钢铁，便无人不知了。而且当地有滦河等几条河流，落差也大，水利资源丰富，又连接渤海，运输不能问题。

    柳湘莲决定让工匠试着制作水泥，他们欠缺的只是方向性的指点，论起实操能力，绝对是这个时代的巅峰。

    这件事不急，永平府沿海也有几家盐场，正好可借着巡盐的名义过去。