扬州城外，万春园，一座盐商所属的江南园林，此时被借来用作巡盐钦差临时驻地。

    柳湘莲一早派人通报过随行人员数量，且不说高达数十位的文官胥吏，单是税卒营便有八百人。城内衙门根本没有足够房间安排，只好从盐商手中租借园子。这也算是惯例了，柳湘莲自然不会拒绝。

    在林府中与林如海短暂聊过之后，他便让尤三姐暂住在林家，自己则住到园中。此时一众随员已被安排妥当，数日前便已经赶到扬州的柳落和薛蟠也侯在客厅中。

    相见之后，彼此都露出笑容。薛蟠从不把自己当外人，大声嚷嚷着叫道：“二郎！你怎么这时才来！兄弟我快想死你了！整日牵肠挂肚的！”

    这话鬼都不信！他连信都懒得给自己母亲写一封，要是记得柳湘莲就见鬼了！不过薛蟠对柳湘莲的亲近却是情真意切。他这辈子追求的便是自由自在，只有在认识柳湘莲之后，才知道什么叫自由自在——不得罪不该得罪的人，不要明目张胆的触犯国法，剩下的便是自由自在。即便是这样浅显的道理，此前也没人教授给他。

    这次来到江南，处理完薛家商号转让事宜之后，他便清闲下来。身边无人约束督促，又得了丰厚银子，日子过的可谓如鱼得水，悠游自在。往日那些欺男霸女的勾当已经不做了，因为他发现，凭借他的权势（狐假虎威）和金钱，想得到的绝大多数都能得到——不管是人还是还物，根本没必要触犯朝廷律法，给自己惹麻烦。

    换句话说，明明能合法得到，为什么要违法去抢呢？不是自招麻烦吗？

    其实连他自己都不愿意承认，或者没有意识到，他心里惧怕柳湘莲，而柳落无疑是柳湘莲的眼睛，令他不得不有所收敛。万一惹怒柳湘莲，以后不带自己玩，那可就惨了！

    看着薛蟠红光满面，身材肥胖了几分，显然小日子过得很得意，柳湘莲摇头说道：“文龙！离京之前，伯母可是说过了，千叮万嘱要我押你回京！”

    “啊！”薛蟠惊呼出声，大惊失色，结结巴巴道：“这话怎么说？二郎！我不回去的！”

    这混账在京城连眠花宿柳都不行，每夜总要回到梨香院打卡，否则她妈能求着贾家全城找人。现在来到江南，无论是故都金陵，还是扬州，都是人间天堂一般，谁甘心离开？

    见他如此反应，柳湘莲不禁摇头，果然是狗改不了吃屎的货色，吓唬几句也就罢了，懒得与他计较，便说道：“那就看你今后的表现了！若敢惹事，立刻送回！”

    “绝不惹事！我很听话的！”薛蟠连连保证，誓言白送一般往外说。

    “好！我暂且信你。现在先下去，赶紧给你妈和你妹子写封信报平安！”柳湘莲吩咐道。

    打发走了薛蟠，柳湘莲才问柳落道：“落大哥，调查的怎样？”

    这话没头没尾，柳落却明白他问的是什么。柳湘莲半年前便派他过来，此后一直没有离开，自然不只是做生意。

    柳落拿出厚厚一叠资料，介绍说道：“二郎，两淮因为天高皇帝远，问题比长芦更严重。简单来说就是三点：一是浮费过重。盐政官员的一切官私应酬，均列入成本开销，盐商负担很重，后果便是官盐价格过高。

    二是夹带太多。只要是参与贩卖运输官盐的，无不参与贩卖私盐，且渠道多种，方式多样，其目的在于假公行私，先将无课之盐售尽，致使官盐滞销。

    三是私盐泛滥。两淮盐场的行盐区域涵盖数省，因为地理原因，方便走私，更难管控。现在的实际情况是，官商勾结，枭私猖獗，有的盐枭有恃无恐，直接武装贩盐，成群结队，白昼横行，无人敢管。总之，可以说近乎完全失控。”

    柳湘莲听了心情沉重。他早知两淮比长芦更难处理，心里有所准备，所以也不意外，沉吟着点点头，说道：“的确严重，但其实和长芦没有本质区别，只要将盐场管控好，便抓住了他们的命根子！”

    柳落并不赞同，摇头道：“没这么简单，除了淮盐，私盐来源广泛，芦盐、川盐、闽盐、粤盐、浙盐，越界行销，也都是私盐！根本拦不住。当然，现在长芦基本可以管控起来，其他的就难说了。”

    柳湘莲道：“看似复杂，说到底还是盐价的问题，如果盐价降下来，贩卖没有利益，私盐自然会少许多。我们也不奢求禁绝私盐，办不到，也没必要。”

    柳落有些担心：“但是私盐涉及的不仅仅是盐枭盐贩，从灶户到盐商到官员到百姓，无不受益，牵一发而动全身，贸然按照长芦方式操作，必然引发动荡。即便皇帝信任二郎你，届时也不能坐视不管。无论做什么，自保为先！”

    柳落说的情真意切，柳湘莲自然知道。但是他此次南行，便是为了解决盐政的问题。若是铩羽而归，将会影响他在永隆帝心中的地位，这才是必须要避免的。至于整顿盐政会得罪人，他完全不放在眼里。

    见柳湘莲不说话，柳落继续道：“二郎有所不知，自从邸报上公布你要南巡的消息后，盐价打着滚上涨，市面上很不稳！这是一些盐商暗中动了手脚。直接后果便是老百姓更加买不起盐，怨声载道，许多不明详情的人，都骂到你身上。一种颇为流行的谣言便是，你是来为皇帝搜刮的，增加的支出自然要加在盐价上！”

    “哼！”柳湘莲不禁冷哼一声，这些最新消息他并不知道，但也不意外，冷笑着说道：“我人还没来，什么都没做，他们便先示威了？好厉害呀！”

    柳落叹气道：“不独二郎是这等待遇。便说林大人吧，他也是一员干吏，深受皇帝信任。自从履职以来，虽尝试过整顿，总是难以触及根本，反倒惹来灾祸缠身。如其幼子早亡、夫人早死，市井间传言纷纷。所以二郎你务必要小心，你在长芦的手段堪称‘酷烈’，早被一些人视作洪水猛兽，生死大敌，万万不可露出破绽。”

    听到柳落用“酷烈”来形容自己的所作所为，柳湘莲哑然失笑。他不过是按照现行律法对作奸犯科之辈予以追究罢了。对有些人来说，的确酷烈，但乱世用重典，不扫除败类，新政策无法推行。先在长芦作法，便是要做出显著成绩，坚定永隆帝的信心，不被他人动摇。

    “好，你先去休息吧，很快我们便要大干一场了！”柳湘莲拍了拍柳落的肩膀，让他下去。自己坐在房间内，静静想该如何处置。

    此后数日，柳湘莲闭门不出。既没有调查林如海遇刺案件，也没有召集官员商议，或者要求盐商纳捐，似乎钦差没来一般。

    可越是这种按兵不动，越令人揪心不已，谁也不知道屠刀何时降临。盐政官员数次想要拜见，都被拒绝了。柳湘莲深知这些人都是老油条，与他们勾心斗角自己并不是对手，双方扯开距离，方能发动雷霆一击。

    屡次求见都遭拒，盐政官员急得如热锅上的蚂蚁，谁都清楚，盐务一团糟，根子上是官员的问题，如果能够清正廉洁，将朝廷法度执行到位，即便制度不合理，也不会如此糜烂。

    盐商也不好受，无论这位钦差怎么下刀，最终的损失一定是他们承担。见盐官们无所作为，于是商议过后，由盐商总会送帖，请求拜见，想用这种非正式的方式探探口风。

    书房内，柳湘莲正在写什么东西。他自然有自己的打算，这几日便在筹划如何施展。打虎不死，反遭其噬，所以没有贸然做出什么举动。

    柳落走进书房，递上一张烫金拜帖，说道：“二郎，盐商总会送来拜帖，人都已经到了，声势颇大。见是不见？”

    这次柳湘莲没有拒绝，笑说道：“这些天想必很多人寝食难安，也该与他们会面了。走，去瞧瞧，给他们吃颗‘定心丸’！”

    前厅内，众盐商心怀忐忑，面色各异。他们齐齐登门，本做好了被拒绝的准备，不想却被迎了进来，很是意外。

    为他们奉茶的是一名年轻税卒，不过十七八岁的样子，但明眼人很容易看出来，这绝对是动过刀兵的悍卒。众盐商不禁有些惊讶，小柳大人竟完全是一副武将作风。

    也不怪他们不清楚，这座临时驻地内，从上到下都是柳湘莲带来的人，原有的丫鬟小厮等仆役都被打发回主家。这也是众人不安的原因，驻地密不透风，管理严格，消息完全断绝了，外人也不知钦差大人这几日在做什么。

    八大盐商齐齐到场，这也算少见的情景了，一年到头也没几回。等到柳湘莲出现，众人忙站起来见礼。

    领头的老者是盐商总会的会首诸志德，柳湘莲早有耳闻，此前也曾有一面之缘。据说这位老爷子和太上皇有交情，深得看重，所以才能数十年坐稳会首宝座。

    诸志德并不因柳湘莲年轻而小看于他，但也不怎么惧怕。与太上皇的亲密关系便是一层绝对的保护，没人敢在太上皇死前动他。毕竟，如今诸家每年还有十万两的孝敬送到太安宫。

    落座后闲扯几句，诸志德问道：“柳大人身负重任，不知有什么我等可效劳的？请尽管开口，我等责无旁贷。”

    换句话说，你到底想做什么？不要继续吊人胃口了！

    这些盐商老奸巨猾，柳湘莲从来没想过直接与他们达成妥协，此时也不想花费时间虚与委蛇，直接问道：“听闻今年的盐课又少了，不知何故？”

    众盐商面面相觑。对朝廷而言，盐政自然不好，可谓十分混乱，但对他们而言，利弊兼有，虽然遭受盘剥，可越混乱也就越方便浑水摸鱼。柳某人若只想求财，倒是很好办，每位盐商都有出笔银子买平安的觉悟，能将柳湘莲的驻地埋了都不止，他们怕的是被人动了根基。

    其他的不说，叫苦叫难总没错的。诸志德摆出一副愁苦之色，叹说道：“唉，柳大人有所不知，盐商的日子也难呀，虽然想要多报效朝廷，但官盐难销，私盐泛滥，收入日降，实在不知还能撑多久。”

    说的是实情，至少表面上如此，和长芦大同小异。

    他们也知这样陈词滥调的说辞忽悠不住这位年轻官员，毕竟对方在长芦的所作所为已经传了过来。于是便有人解释道：“柳大人有所不知，淮盐的行盐区域涵盖数省，各地河湖山地众多，偏僻小径数不胜数，这私盐贩子抓不胜抓。其中更有盐枭巨匪，纠集数百上千之众，隐匿草荡山野之间，敢与官府刀枪相向，比不得长芦容易处置。”

    “是呀是呀。”众人纷纷点头，表示赞同这种说法。

    “原来如此，盐枭着实可恨！”柳湘莲气的拍桌骂了一声，摆出同仇敌忾的样子来，仿佛完全相信这种说辞。既然他们想把所有责任都推到私盐贩子身上，柳湘莲也不介意顺水推舟。

    如此表态，顿时让众盐商愣住了——这就信了？这么简单？

    只见柳湘莲托着下巴状似思考，沉默一会儿才道：“看来盐枭必须绳之以法！”

    众人屏息，不知道他接下来会说出什么话。

    “既然如此，本官也知道该干什么了！”柳湘莲突然说道：“本官奉旨巡盐，又暂代两淮盐政之职，自然要保一方平安。盐枭乱法，必须严惩！”

    “柳大人准备如何处置？”诸志德很是配合的追问道。

    柳湘莲道：“诸位或许也听说了，本官在长芦设置了缉私营，卡住交通要道，盐贩落网者不知凡几！现在准备在两淮再行此策！”

    这话说的半真半假，缉私营的主要作用是重拳打击势力较大的盐帮，如果只是卡住要道，分散各处，很容易就会像巡盐兵丁一般被人收买，腐化堕落。外人不知详情，长芦盐场设置缉私营的事倒是有所耳闻。于是众盐商纷纷夸赞起来，虽然他们也贩卖私盐，但更加隐蔽，并不容易被查处。

    柳湘莲趁热打铁，很有气概的说道：“既然诸位都赞同，本官这便去盐政衙门说明此事，尽快办起来！”

    众盐商无不愕然，刚刚只不过是给你面子说场面话而已，这等大事，你一言而决？不需要奏报朝廷的吗？不过想想他在长芦便是如此做的，想必有信心让朝廷同意。

    “那我等就恭候佳音了！”众盐商真真假假的说道，同时准备回去后就让手下人近期收敛些。

    这时柳湘莲却皱起眉头，面色为难的说道：“不过，如今盐课不足，缉私营的开办费着实拿不出，诸位可否赞助一笔？毕竟，将来缉私营还是为诸位办事。”

    众盐商听了直想翻白眼，这叫什么事？没准儿这缉私营缉的便是自家的私，竟然还要他们掏钱？不过这理由光明正大，实在无法拒绝。哪怕柳湘莲直接索贿，他们也不敢不给，何况是办正事儿。

    一众盐商互相看了看，暗中完成交流。诸志德问道：“柳大人，不知可否允许我等推荐一些人到缉私营任职？他们熟悉匪情，必能助大人一臂之力。”

    这是在谈条件——你要钱，可以，得让我安插人手，等你一走，队伍便是我的打手。

    柳湘莲似乎未察觉其意，并不在乎人事大权，笑说道：“本官正愁无人可用，如此正好，请各位尽管派人过来！”

    见他应允，众盐商都格外高兴，只觉得传言有误，这位年轻钦差似乎也很好说话嘛！虽然有人仍有疑虑，此时也不好多说什么。

    诸志德代为答应：“既然如此，盐商总会愿意筹措十万两，以供缉私营开办之用。”

    “十万两？”柳湘莲摇了摇头，开始掰着手指头算账：“诸位，两淮匪情严重，你等都是知道的。若想一举荡平，没有三千人怎么可能？只算每月二两银子，一月便是六千两，一年便是七万二千两……”

    眼见众人脸色越来越难看，柳湘莲道：“当然，这些费用以后可以算在盐课中，不劳诸位费心。”

    众盐商这才松口气，不料又听柳湘莲继续说道：“可眼下刚开办，总要准备营地、置办器具、进行操练，还要发一笔安家费，算下来每人至少也需要三四十两。你们说，区区十万两怎么够？”

    诸志德问道：“那大人想要多少？”

    “半年所需，至少五十万两！不过以后便不需诸位费心了。”柳湘莲狮子大开口，斩钉截铁说道。

    众盐商顿时陷入纠结中。这笔钱着实令人肉疼，而且他们也知道，开办费绝对不需要这么多钱，那么差额便是柳钦差讨要的好处了，盐商如此认为。

    转念一想，如果将来他们手中能操控一只三千人的队伍，以后说话的声音无疑更大。

    他们交头接耳，不久便达成一致。诸志德咬牙道：“行！商会可以凑出五十万两，不过须分期支付，逐笔报批。另外，吾等希望，缉私营主官由我等推荐！”

    “可以！完全没问题！成军之后，便可安排任职。”柳湘莲爽快答应，丝毫不在乎。

    商议既定，众盐商离开后，柳湘莲去了盐政衙门。在一众盐政官员的错愕中，他悍然宣布，将组建缉私营，并由盐商负责开办费，人员也由他们推荐。

    众盐官一听这话，先是觉得他胆大妄为，随后便认为姓柳的收了盐商好处，屈服了。他们也松了口气，总不可能单单放过盐商，却只找他们的麻烦吧？没这个道理呀！

    至于缉私营，他们并不排斥，柳湘莲不可能久留，等他一走，这缉私营便是自己人了。