校场开阔平坦，横行竖列整齐摆了百余桌席面，每桌有十来人围坐。距离戏台远些的已听不甚清台上唱的是什么，众宾客便吃酒谈笑。初时不免有几分拘束，待到酒水入腹，心头火热，谈笑渐多，就呼兄唤弟的亲近起来。

    角落里的一桌，张元和二十来岁，面目英朗，世袭受官为京营把总，是在座诸人中官位最高的。落座后寡言少语，心里一直在琢磨柳协理今日之举意欲何为，却听身侧之人问道：“张爷，今儿这英雄大会到底是何名堂，您可知晓？”

    问话的是位京营什长，名叫温守义，十八九岁年纪，浓眉大眼，面相憨厚。数日前收到大会请帖，他满心好奇，百思不解，可惜无人可询——因他不知巴结迎奉，行事憨直常犯忌讳，营中上司对他不甚喜欢，只能道听途说些真假不知的消息。

    如今坐在身侧的这位张把总已是他能说的上话的“大官”，故而忍不住发声询问。同席的其他人也纷纷看来，同样好奇纳闷着。

    张元和自幼读书，教养极好，并不鄙视身份低贱之人，郎声笑道：“温兄弟，休再提什么‘张爷’，以兄弟相称便好。”

    “这如何使得？不成体统！”温守义摇头不已，貌似挺讲礼数。

    同这等拘泥之辈打交道，张元和熟门熟路，佯作怒色，顿然冷脸：“看来温兄弟不屑同张某相交，那便罢了！”

    见他忽然恼了，温守义唬的连忙起身离席，拱手迭声赔罪：“适才是小弟失礼，请张大哥恕罪！”

    听他改口，态度又恭敬，张元和满意微笑，请他重新落座，却并不回答先前的问题，而是问道：“温兄弟可收到了大会请帖？”

    “自然收到了，没请帖怎好意思来？”温守义昂首高声说道，话中颇显得意，顺手从袖中取出大红纸封套，准备拿出请帖来展示。

    张元和忙摆手阻止：“不必拿出。我只随口一问。”

    说完面色微红，盯着那请帖叹道：“不瞒温兄弟，张某并未收到请帖。”

    “啊？”温守义讶然惊呼，莽直性子发作，瞪眼惊问：“你是偷偷溜进来的？”

    张元和不禁脸红，一时竟不知如何答话。

    同席其他人听了暗笑温小子不会说话，代为解说道：“没有请帖也可通融，凡是军中士卒，并不会被拒之门外。”

    张元和得了台阶，也点头道：“的确如此，只是进来后却无自己的位置，便被临时安排到此席。”

    温守义恍然大悟，双眸大睁，拍着脑袋叫道：“原来是这样！先前我还纳罕，怎么有的人面前放了姓名牌子，有的却无，还道是他们办事疏漏，想来没帖的便没牌子！”

    他还为这新发现欢喜，却不知已得罪了在座几个无帖的，面色不渝。张元和瞧出温守义并非故意嘲讽，笑说道：“温兄弟，你可真是快人快语！”

    温守义没听出他话中话，忙又问：“张大哥，你还没说这大会到底是何名堂呢！”

    张元和一脸无奈：“我连请帖都没，又能知道什么？怕还不如你们。”

    “这样啊。”温守义有些失望，“我还道你好歹是把总，知道的能多些。”

    席间一人忽然开口：“此事在下略有耳闻。”

    待众人看来，他接着说道：“听说柳协理正筹建卫队，今日之举多半是想招募人手。张把总身居高位，没有发帖邀请，许是担心小庙难容大神，请了也不肯入职，便省了。”

    另一人摇头：“不然，听说是有把总受邀。”

    说完方觉不妥，似有贬低张元和之意，忙歉意道：“张把总，我不是那个意思……”

    “无妨。”张元和笑着摆手，并不在意，却说道：“卫队人数肯定不多，如何安置得了这么多大小头目？总不能所有人都去做大头兵吧？”

    众人议论一阵，仍是毫无头绪，懒得再想，反正最后总会说明的，且饮酒高乐吧！

    待到过了晌午，戏已演完，宴会结束。

    卫队士卒入场撤席，众宾客被引导着围坐于校场四周，中间空出大片场地。

    大鼓敲响，众人收声。

    一位英姿飒爽的年轻小将登场，抱拳行礼一圈，大声道：“下面卫队将进行操演，请诸位一观。第一项……”

    众人这才知道，怪不得中间空出场地，原来是新成立的卫队要进行操演。

    第一项为队列操演，最能展现军容风气，三百人着装齐整，举止行进浑如一人，观者叹为观止，暗道传闻非虚，柳二郎擅练兵，部下俱是精锐。但也仅此而已，并未放在心上。

    第二项为战阵搏杀，激烈精彩，赢得阵阵喝彩。他们多是此中好手，武艺不凡，故也不以为意。

    待到第三项火铳射击，却令人大开眼界。谁不知火铳威力不足，炸膛多发？一般士卒并不敢用。

    卫队此番分别展示了五十步、一百步、二百步三种不同距离的射击，又分为静止、行进、马上三种射击方式。其中五十步静止射击几乎百发百中！且装填弹药速度极快，竟无需点火，直接扣动扳机便可。很多人还是首次见识此等“利器”，大为眼热。

    第四项为装备展示，一系列“新式装备”，如新式铠甲、刀剑长枪等，质量极佳，最引人注目的还是火器，如便携式手榴弹、青铜小炮、火箭弹、开花弹……受限于场地并没有当场演示，略作讲解罢了，已令人大开眼界，大呼过瘾。

    众人忽有所悟——柳二郎所谓的“擅练兵”，原来是靠银子堆起来的！

    演练完毕，操演人员和装备全数退场，本次英雄大会的发起人柳湘莲终于登场。

    未及弱冠，位列列三品，常服上的孔雀补子光彩熠熠，灿然阳光之下，众人看的目眩神迷，觉得自己半辈子都活到狗身上了！

    挺身玉立校场中央，环顾四周宾客，柳湘莲朗声开口：“诸位想必都在疑惑——今日英雄大会，所为何事？”

    “是啊！”

    “到底何事？”

    “快别卖关子了！”……

    一语未毕，众人便发出嘈杂叫嚷，反正现场人多，也不怕冒犯不冒犯的，法不责众嘛。

    柳湘莲抬手压下众人声音，高声道：“想必诸位有所耳闻，陛下命柳某一个月内拿出京营整饬方案。此事是难是易，身为京营将士，你们当比我更清楚。如今别说外人对柳某没信心，手底下不少人也都视我柳二郎如三秋的蚂蚱——蹦跶不了几天了！”

    听他当众自揭其短，以三秋蚂蚱自喻，众人轰然而笑，心道柳二郎还真敢说！

    袁世杰、贺铭伟等属员也在场，听到这话老脸一红，说的可不是他们么！

    众人笑毕，柳湘莲肃容道：“圣恩隆重，无以回报，但能为君解忧一二，柳某敢不尽心竭力？

    但历来京营整顿，必生事端，兵卒鼓噪游荡都是寻常，打砸抢烧、围杀命官、哗变叛乱也屡见不鲜。随后朝臣便会弹劾不休，那奏章就像寒冬腊月的大雪片子不要钱似的猛飘……这谁能受得了？

    故此，柳某不得不先行筹建协理戎政直属卫队。

    不妨明言，卫队正是为了镇压宵小！敢有作乱者，唯扫灭一途，绝无妥协可言！

    此实为无奈之举，柳二郎惜命的很，正爱煞了如今娇妻美妾的快活日子！”

    众人先听得心下凛然，如寒风披面，紧接着听到最后一句，又轰然大笑——谁还没听过柳二郎一妻四妾，一个都不能少的传言？

    柳湘莲的声音又提高了几分：“护卫左右，镇压反叛，柳某相信有直属卫队足矣！若要主持京营练兵，则人手远远不够。

    俗话说，‘一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮’，柳二郎浑身上下才有几两铁？够打几根钉？若无得力臂助，纵然鞠躬尽瘁，又做得了甚事？

    听闻诸位都是军中英豪，柳某心向往之，故邀来一会。倘或觉得柳二郎尚可信赖，不妨来我这里任职，大家共做一番事业。若是觉得柳二郎前途叵测不愿屈尊也无妨，今后只要不正面对上，咱们还是朋友。”

    至此众人方知，原来柳湘莲打的竟是这个主意——搜罗人手为他练兵！

    想来也是，以税卒为主组建的卫队虽精锐，不过充作步卒罢了，京营兵种众多，非他们所能尽知。

    可京营练兵哪是容易的？他又有何计划？众人更感好奇，便问：“柳协理准备如何练兵？又需要我等做什么？”

    柳湘莲答道：“练兵方案尚在筹划中，暂时不便多说。但练兵需有教官，以往依靠各营队大小将官主持，效果不佳，故而柳某准备组建教导队，专门负责士卒操练。这便是需要诸位相助的。”

    “将来可有机会领兵去前线杀敌？还是只能在后方做教官？”

    许是更喜欢亲自领军到战场上厮杀，有人抢着问道，竟是张元和。

    柳湘莲笑道：“这一点儿勿忧！请诸位做教官是救急之策，待将来人手足用了，诸位自可另谋高就。不妨直言，凡在练兵中立功者，柳某定如实上报，加官晋爵，非是妄想。绝不会存在任何功劳被人分润或冒领的龌龊丑事！”

    众人又提出一些问题，能够回答的柳湘莲都耐心回答了，至于如何练兵以及京营整饬方案，始终避而不谈。

    他的种种动作遮掩不住，难免引人猜疑，既然如此，干脆打草惊蛇。只要不一下子将蛇激怒的失了智就行。

    待众人再无问题，柳湘莲诚恳道：“今日重阳佳节，正宜阖家欢聚。请诸位来此已是叨扰，就不多留了。如有意同做大事，节后可来此地。至于关系调转，柳某自会出面办理。

    另外，待会儿离开时，有帖者均可领取一份节礼，是柳某对诸位家眷之问候。可惜今日来客太多，节礼准备不足，未能领受节礼的，还望海涵恕罪。”

    不少人对节礼不在意，白吃一顿，临走再拿礼物，似乎说不过去，便不想去领。

    柳湘莲笑道：“你们可别不将这份节礼放在心上，不屑领取。里面都是柳家工坊的新奇货色，京师中尚无供货，想必尊夫人定然喜欢的。”

    有人起哄叫道：“家里没有尊夫人，为之奈何啊！”

    立马得到大笑回应：“如此正好送给窑姐儿，说不得可抵一晚花销啊！”

    众人哄笑一团，开始离场。

    有人性子急，见柳湘莲说话和气，出手大方，打定主意追随，当场表示要留下。

    此辈或因背景单薄，或因不善巴结，或因性情耿直……诸般原因，一直倍受排挤，本事不得施展，苦闷欲死，早就盼着能脱樊笼。现在有此良机，岂能错失？万一招满了不要了怎么办？

    柳湘莲命人将之引入堂中，先作记录，约定改日再来，不消多说。

    这样的人并不多，数十人罢了，更多的在迟疑观望——柳二郎自己都明白京营练兵极难，恐有不测之祸，他到底有何手段自信能做到？

    那些不请自来的将官，因受到“平等”待遇，混迹于低阶头目甚至普通士卒中，而未特意于堂内设宴招待他们，大会结束后又吝啬节礼，于是认为柳二郎故意折辱，心生不满，冷笑不已——柳二郎这厮果真胆大包天！待消息传了出去，且看他怎么死！人死道消，练兵，练兵，练个屁！

    也有少数例外，比如张元和。他年纪轻，渴望建功立业，京营满是蝇营狗苟，弱不堪战，哪有立功机会？反正他是世职，纵然柳湘莲练兵失败，他也不会走投无路，无非是花些钱打点关系，故而也当场选择留下。

    那位温守义则义无反顾同意了，自幼喜爱舞枪弄棒，一身好武艺，家里却不准他去辽东投军，这才来了京营。岂料被将官权贵等当作工匠力役来使唤，早已失望透顶，正想法子退出呢。

    大会顺利结束，宾客纷纷退散，营地内却更加热闹起来。税卒营向有传统，每逢佳节必然宴饮，除非正在执行任务。虽换了协理卫队的名头，传统还保留着。

    何况今日为招待好来客，特意雇请了京都名厨，正好尝尝他们的手艺。

    这等事自然由李原生等主持操办，无需柳湘莲费心。

    他现在急着归家陪伴佳人——原答应过她们重阳节要去郊外“辞青”的，但上午祭祖，而后便忙活大会，一整天都快过去了，回去还不知该如何交差呢。