“呃，我们正要进去哩。”陈寿礼回头示意刘先生，不料他却笑着说：
    “我刚从县城回来，和东家来打个招呼而已。东家既找敬姑娘有事，我也没什么要紧的，先回家看看，傍晚再来细谈如何？”
    陈寿礼没法，只得同意，自己在水凤引导下朝四妹的药室走来。
    阿敬实际已经听见水凤嚷嚷了，却故意呆在屋里不动，仍自顾自地称药材。陈寿礼进来她没理睬，连个座位也不曾让让，弄得他很尴尬。
    不得已干咳了一声开口说道：“四妹这里还是这样雅致，遍屋药香呵。”见对方没反应，他四下里望望，故意走到身后探头探脑地找话：“这是什么？干黄地有什么用处？”
    “啪”地一声，阿敬将称掼在桌面上，大胜地呵斥道：
    “水凤，我说过你要随手关门的。你看这苍蝇‘嗡嗡’地多烦人，要是落一只在上边，这些药材又都不得不扔掉了。怎么总是这样不听话？”
    实际上屋里哪有苍蝇，分明是指桑骂槐。陈寿礼嘿嘿地笑着用蒲扇拍拍后脑勺，自己在屋里转了一圈坐下，叹口气，却并没再吱声。
    这姑娘的脾气上来时是碰不得的，他决定先安静一会儿，等她忍不住了自然会主动找机会来开口。水凤来上茶他递个眼色，那丫头很知趣地踮着脚尖躲开了。
    果然，过了半柱香功夫阿敬便有些沉不住气。见大哥冷清清地孤坐在那里心里多少有些不忍，于是想了想把手里的药材放下，淡淡地说：
    “来了就有话说吧？赶紧说完我还有事情要做哩。”
    “哦，是这样。”陈寿礼忍住笑意，一本正经地说：“中央军在大别山马上要开始围剿红军，你三哥的队伍也在那边。
    我刚才有了个主意，想制作些治疗金创、火伤和各类时疫的药物送到前线那边去，托以前的军需关系看看军队可愿收购。
    本来就是为治病救人的事，所以也没打算从这上面挣钱，只要能收回本来就好。不过，上万人的队伍需要量肯定极大。
    我已经问过你的药房掌柜，若仅依靠现在库存是远远不够的，所以来和你商量商量。
    这医药上头还是四妹懂得多，所以看在众生面上还要请你不吝赐教！”
    “啊哟哟，不敢当。”敬姑娘煞有其事地回了一礼，口里略带讥讽说：“我这个要被赶出家门的老姑娘还能受您陈老爷这样看重，啧啧，真个不敢当！”
    陈寿礼微笑了，他心想只要你说话了就行啊。于是不紧不慢地跷起腿来，把前摆平平整整地放在膝盖上，说：
    “赶出门去这话从何说起？四妹是家里的一朵花，爱护还尤恐不及，哪里会做这样残忍的事？你可不要误听了他人的谣传。”
    “哼，果然是谣传么？我可听到一个人分明急急忙忙地要拿人家聘金，似乎很不乐意我在家里聒噪呢！我是这样讨人嫌的么？”
    “我家四妹聪明能干，会做人、医术又高，这样一个人儿怎么会‘讨人嫌’？”
    “啊呀，这么夸人家，不是又有啥棘手的事要求我帮忙了吧？哦，是了。刚才说起什么做药的事情，难怪嘴巴上像似抹了蜜呢。”阿敬撇撇嘴表示着心里的不满。
    “呵呵。”陈寿礼开心地看着自己的妹妹：“怎么，大哥开个玩笑也不行啊？居然还记仇了。
    考虑你终身大事是我做兄长的职责，请你出来帮助做药却是修德救人的好事，两个都误不得呀。”
    他说着观察阿敬的脸色不像方才那么阴沉，知她心里已经应下了做药的事，轻松地用扇子拍拍茶几道：
    “其实我们都很关心你，希望你将来生活美满、和融。不论哪个来提亲，为兄都会先把一关，然后再和你商议。
    你看几个兄弟，大家各自选择自己的路，我只从旁建议，却并不横加干涉。不管他选了什么路，只要坚持走下去、并且方向基本对头就好。
    我只望你们不要后悔和怪罪，其实大哥是不想让勉强你们如何如何，不希望你们像我一样无法自在地走自己的道路，结果终生抱憾。”
    他呷口茶水继续说：“譬如方才刘先生向我提及孙县长从南方来淮的侄子，有意代你提亲，但我考虑尚未见过此人，而且你对此怎样想法也不知道，就暂时压下了。
    家庭的财力、地位不能说明一切。老子英雄、儿子未必堪称才用，这是古来已有先例的。
    即使要提亲，此前我也得亲眼见见对方，否则连自己都不清楚的人，如何相信他能够和自己的妹妹厮守相伴呢？
    总之，媒人的嘴为兄不会轻易相信，这点你大可放心。”
    听完阿敬轻轻地叹口气，扭身坐在书架边的凳子上，神情矛盾地想了一想说：“大哥是心善、温和的人，且又细致、耐性。
    护我之心也是显而易见的。不过……，婚事上面我自有打算，请大家不必着急、费心了。”
    陈寿礼楞住了，阿敬对提亲非常反感是全家共知的，不过像今天这样明确的表示却是从来没有过！这个 ‘自有打算’到底所谓何意呢？
    难道说妹妹仍然打定主意坚持不嫁，亦或是在暗指已经有了心上人？
    陈寿礼忽然心中一动，用手指轻叩着膝盖问：“既然妹妹有打算，不妨说给大哥听听，好歹不是外人。
    正因为不知道你心里的想法所以我们才会一通乱忙，否则完全可以省去许多误会，大哥也可以时时帮你裁度。对么？”说完拿眼瞧阿敬的反应。
    只见她绯红了脸颊，半低着头，用手紧紧地攥着衣角。那一派羞涩与不安却好和方才的横眉冷对形成鲜明对比，不过眨眼功夫就如换了一个人似的。
    这样子更令陈寿礼疑心，要是果真打定主张做老，她又何来这般忸怩？
    “我说有打算不是讲别的，就是说……我知道该怎样做。”她停了停又叹息一声。
    陈寿礼听得糊涂，没搞明白这前后话的区别和关系。为了避免继续尴尬，他决定先换个话题说：“呃，好吧，既然你这么说就先不提了。
    倒是方才你讲陈少爷身体大好可是真的？我虽知道你有些医术，但不过是给家里人瞧没真个坐过堂，还担心你挑不起这副担子，谁知竟把握得好。
    刘先生也说他看上去面色红润多了，而且他母亲对你也十分称赞，足见你在他身上花费许多心思。
    不过这个毛病可会留下症根？还会不会反复呢？这可是关系陈家兴旺前途的大事呀！”
    阿敬面色通红直到脖颈。她听说不提先的话了才出口气，偏陈寿礼又提及陈少爷，还说自己在他身上如何如何、陈家太太对自己如何称赞等等.
    以为心思被大哥看破，立刻臊得扭转脸狠命地低下头去，似要在砖缝间寻个空隙进去一般。
    陈寿礼发现她神色大变尚未反应过来，觉得自己没说什么过分的话呀？歪头不解地一想，顿时恍然大悟！
    “嗨！”了声一拳打在自己右膝上，却不知说什么好，只一味“呵呵”地笑个不住。
    自己这个妹妹虽不是美貌如仙，也并不温柔可人，但是沉稳、好学、心细、勇敢是其他女子所不及的。
    陈寿礼只从她不乐意出嫁去想，却没提防人家会自己相出个婆家来。想必两个人在一起这许多日子已经日久生情，只怕还未说破。
    哎，也不知道陈述元的意思到底怎样？陈寿礼跳起来，高兴地搓着手在屋里激动地转了好几圈，只看着四妹笑个不住，弄得阿敬更加不好意思。
    “如今之计是快些派个合适的人去陈家提亲。”他想：“两家的联姻不但力量上可以与周家抗衡，而且也使陈家不用再过多投入资金便可以获取现成的交易渠道。
    “好，好、好！”陈寿礼连说了三次，在门口站住道：“妹妹的心思、不，是‘打算’为兄都了然啦。
    不过那边怎么个想法还需要个妥当的中人去试探一下。我打算还是请刘先生来办，如何？只要一得到好消息，就尽快办理！”
    “大哥不要急！”阿敬别着脸慌忙说：“我心里好乱，这事情是否容我再想想？”
    “哈哈，那你在屋里好好想吧，我可等不及。陈述元这个人我早相中罗，就看他自己有没有造化和福气啦。
    好、好、好，有了这么个喜讯什么县长的侄子都可以见鬼去了，我这就找刘先生商议去！”
    说着匆忙就走，不料被门槛绊住打个趔趄，幸亏撞到正朝里走的水凤一把扶住，叫：“哎哟，老爷当心啊！”被他推开，一路笑着、飞跑着向账房去了。
    寿礼匆匆地听刘先生讲毕各地收租的情形，便迫不及待和他商量敬姑娘和陈述元两个人的好事。
    刘忠合一听大喜，拍手道：“如此甚好、甚好啊！
    这样周家不敢再难为陈家，而陈、陈两家也结成了牢固的生意伙伴，三河原一带东家便可无忧，两家若能实现联姻真是天作之合也！
    四姑娘自己做主寻夫，这样的事老夫只在书上看过，没想到真实就在身边，实在意料之外呵。佩服、佩服！不过……，两家是同姓。按老话讲这同姓不婚……。”
    “同姓不假，不过两个陈早出了五服，说亲戚也可以勉强，于法律上却是无碍的。”
    寿礼摆手说：“我看这事挺合适，只不知道他家太太的意思，还得麻烦先生去跑一趟，若她那边没意见，先生就是媒人！”
    对于陈老爷提出请他去探探陈家口风并拜托做媒的事情，刘先生完全没意见，立刻叫上一位熟络、稳妥的伙计赶辆马车，动身前往高塘镇。
    送走这大媒人寿礼心中十分松快，晚间入浴且换了身干净衣服，通体舒畅地趴在床上让纹香揉捏着，口里叹息说：
    “这是从夫人被救出来以后，我最舒心、最痛快的一天呵。纹香，你知道么，今天我碰见马神甫，告诉他将为四妹提亲的消息。
    他说人伦乃上帝造人之初赋予的，违之即是逆天，顺之则丰泰自然。这话可真对。看来天道真理无论中、西统是一样的，没有任何差异。”
    不料纹香听了冷笑一声，道：“得，又让老爷找到由头来，什么天道、自然地。我可没那些见识，只知道人伦用得好便家和万事兴，若用差了那才叫百丑遮俊，让人恶心。”